RECORRIDO HISTÓRICO 62: tres (AHB, La Vizcaya y La Iberia) en uno (AHV)

Pocas dudas existen de la singular importancia que tuvo en la vida barakaldesa (y en general) el establecimiento de Altos Hornos de Vizcaya. Una empresa de este calibre no comenzó de la nada sin que fue consecuencia de un largo proceso cuyo origen estriba en la tradición ferrona acumulada a lo largo de los siglos. Cuando en el último tercio del siglo XIX se inicia la revolución industrial en nuestro entorno florecen las primeras siderurgias. Varias iniciativas con capitales de diferentes originaron este florecimiento.

En este itinerario mostramos los rasgos más interesantes de las tres que, tras su fusión, dieron como resultado los Altos Hornos de Vizcaya. Nos referimos a la Sociedad Altos Hornos y Fábricas del hierro y Acero de Bilbao, la Compañía Anónima la Vizcaya y la Iberia.

 1.- Altos Hornos y Fábricas del hierro y acero de Bilbao

La Sociedad “Altos Hornos y Fábricas de Hierro y Acero de Bilbao”, fue fundada el 2 de diciembre de 1882, merced al desarrollo que adquirieron las fábricas de hierro “Carmen” de Barakaldo[1] y “Merced” de Guriezo[2]. Lo hacen los Ibarra [3]con los beneficios de su participación en las compañías mineras Orconera y la Franco-Belga.

El capital era de doce millones quinientas mil pesetas en acciones, poniéndose al mismo tiempo en circulación otros doce millones quinientas mil pesetas en obligaciones. El activo fundacional lo constituían, además de las fábricas “Carmen” y “Merced”, y los molinos de “Mingolea” y “Retuerto”, las minas “San Juan”, “San José”, “Porvenir”, “Casualidad”, “Primavera” e “Industria”, los terrenos ganados a la ría del Nervión y al río Galindo, el aprovechamiento de las aguas de “Mingolea” y Regato, con la servidumbre de acueducto para llevarlas a la Fábrica de Baracaldo y los derechos concedidos por R.O. de 6 de mayo de 1882. A los Ibarra-Vilallonga[4] (estos últimos originarios de Girona), se unieron los Urquijo (madrileños) y los Girona (catalanes) todos ellos socios fundadores de los bancos Bilbao, Urquijo y Barcelona.

Su objetivo es desarrollar en España la industria del acero por el sistema Bessemer y Martin Siemens para lo que logra el monopolio de la producción por el primero de los sistemas. El estudio de las instalaciones de Barakaldo se encargó al ingeniero inglés Mr. E. Windsor Richards. Se construyeron dos hornos altos de una capacidad de 200 Tm. diarias y una serie de instalaciones Bessemer. El primer lingote de acero Bessemer se produjo el 8 de octubre de 1885. Los elementos de producción consistían en tres baterías con 75 hornos de coke  y tres hornos altos[5].

 

2.- La Vizcaya

El mismo año 1882 se fundó (22 de septiembre) la “Compañía Anónima La Vizcaya” dedicada a la fabricación de hierro y acero en todas sus ramas así como a la elaboración de toda clase de construcciones y máquinas de hierro y acero. Se fijó el domicilio en Bilbao y el capital de la sociedad en doce millones quinientas mil pesetas.

Era una fábrica completamente nueva, financiada por unos empresarios mineros que debían sus fortunas a la especulación del mineral de hierro.

Eran Víctor Chávarri, Pedro Gandarias y Juan de Durañona, junto con burgueses procedentes del mundo mercantil y bancario. En la primera Junta de Gobierno se nombró gerente interno de la sociedad a D. Víctor Chavarri. En el transcurso delos años 1883 a 1884 se compraron los terrenos, se sanearon las marismas y playas de Sestao, se arrendaron los terrenos las minas Berango, Cenefa, Escarpada y Tardía de la Compañía del ferrocarril de Galdames.

La tecnología necesaria para mantener la empresa siderúrgica fue traída por la sociedad belga “John Cokcerill” de Seraing y ello gracias a Víctor Chávarri, alma de la empresa, que por haber estudiado en Lieja, conocía muy bien la tecnología siderúrgica más avanzada de Bélgica. Se construyeron tres hornos altos, entrando en funcionamiento los dos primeros en 1885 y el tercero en 1886. La fabricación de Cok y derivados comenzó a funcionar en 1888. El mineral de hierro lo obtenían de la Compañía “The Bilbao River and Cantabrian Ralway C.L.” que les había arrendado por un pequeño canon varias minas desde las que transportaban el mineral en el ferrocarril minero de Galdames que unía la fábrica a la cuenca minero: ello les permitió disponer de minerales baratos[6]. Se especializó, en un principio, en la producción de lingote para la venta siendo en 1888 la primera siderurgia española productora de lingote. También creó una Caja de Socorro y un Hospital para su personal obrero[7].

 

3.- La Iberia

Sobre terrenos de las marismas de Sestao, adquirido por compra a la Vizcaya el 19 de noviembre de 1889, la compañía “San Martín” de Beasain propiedad de “Goitia y Compañía” levanto una fábrica dedicada a la elaboración de hoja de lata con la denominación de “Iberia” en virtud de escritura pública autorizada el 25 de junio de 1890. Disponía de un horno alto de carbón vegetal, cuatro hornos de pudelaje, dos de recalentamiento y varios trenes de laminados.

Era su objetivo la fabricación de hoja de lata, chapa de hierro y acero, cubos de hierro y acero, galvanizados, sartenes, latería para envases de conservas y otros usos. El capital de la sociedad fue de dos millones quinientas mil pesetas.

4.- Altos Hornos de Vizcaya

Entre 1880 y 1890 la moderniza­ción y puesta en marcha de los primeros convertidores Bessemer y Martin Siemens confieren a Vizcaya la capitalidad del ace­ro español. Con ella, el País Vas­co recupera una posición eminente en la industria del hierro que ya había detentado en los siglos XVII y XVIII.

La vieja fábrica de Ntra. Sra. del Carmen de Barakaldo, fundada en 1854 por la familia Ibarra, se convierte en 1882 en la compa­ñía Altos Hornos y Fábricas de Hierro y Acero de Bilbao (A.H.B.). A partir de este año José Villalonga, casado con la hija de Ibarra y punta de lanza de un importante grupo inversor catalán, consigue transformar la fábrica con la incorporación de la más moderna tecnología inglesa, cuya instalación se encarga al ingeniero E.W. Richards. Se construyeron dos nuevos hornos altos con las estufas Cowper de calentar el aire, máquinas soplantes y demás accesorios. Se derribó uno de los hornos antiguos quedando cuatro en funcionamiento (dos antiguos y los dos nuevos). En 1886 se ponen en marcha los primeros Bessemer con sus tin­glados y máquinas auxiliares. Al año siguiente empiezan a fun­cionar los nuevos trenes reversi­bles con el fin de transformar el lingote de acero en carriles, etc. La construcción de las baterías de coque se retrasó hasta 1897, año en el que se levanta la pri­mera batería con 25 hornos del sistema Semet-Solvay.

También en 1882 se constituye la Sociedad Anónima de Meta­lurgia y Construcciones La Viz­caya en la dársena de La Benedicta (Sestao) bajo el patrocinio de un reducido grupo de empre­sarios, entre los que se encuen­tran Victor y Benigno Chávarri. Formalizan un contrato con la Compañía Siderúrgica Cockerill de Seraing (Bélgica) para la construcción completa de la fábrica. En 1885 se inauguran los dos hornos altos y dos años después se inicia el montaje de las baterías de coque del siste­ma Carves con lo que se com­pletaban las instalaciones de producción de lingote a la que se va a dedicar en su primera época. A finales de la década se llevó a cabo una ampliación de las instalaciones preparándo­se para la producción de acero con cuatro hornos Martin Siemens, cinco hornos Robert (la patente Bessemer la tenía A.H.V. en exclusiva para España) y tres trenes de laminación.

En terrenos próximos y cedidos por La Vizcaya, se crea en 1887 la fábrica de La Iberia. Suceso­ra de la Sociedad Goitia y Cía. de Beasain (Guipuzcoa) dedica­da a la fabricación de chapa y hojalata, decide trasladarse a Sestao por considerar más ven­tajosa la cercanía de la siderur­gia vizcaína que le va a proveer de acero y sin cuyo concurso no era posible la fabricación de hojalata.

Además de estas fábricas, exis­tía en la vega de San Francisco (Sestao) la fábrica de La Mudela. Tenía sus orígenes en la fac­toría fundada en 1870 por la compañía inglesa The Cantabrian. En 1879 pasa a manos de Martínez de Las Rivas que conti­nua con la misma estrategia que sus primeros propietarios de producir lingote exclusivamente.

La coincidencia de mercados inaugurará en los últimos años del siglo XIX una política de carterización y monopolización del mercado siderúrgico español por parte de A.H.V. y La Vizcaya, que culminará en 1901 con el proyecto de fusión entre ambas dando lugar un año después a Altos Hornos de Vizcaya. A esta se unirá también la Compañía Anónima La Iberia, en una típica integración vertical: desde el mineral de hierro hasta el bote de conservas[8]. En aquel año se llegaron a pro­ducir 147.777 Tn. de lingote de acero con una plantilla de casi 6.000 personas.

En 1909, siete años después de la fundación de la empresa, la siderurgia posee en gran parte el utillaje e instalaciones con que La Vizcaya y A.H.V. se habían dotado en las últimas décadas del siglo anterior. Además se montaron nuevas centrales eléc­tricas en Barakaldo y Sestao,-otra batería de coque, talleres de ajuste, calderería y fundición y se van reemplazando las máquinas de vapor por electro­motores. También disponía de más de 50 km. de vías de ferrocarril y 20 locomotoras.

En 1913 se construyen nuevas oficinas en Barakaldo y se pro­yecta la ampliación de los talle­res de laminación con la incor­poración de un tren Blooming más potente. Pero la Primera Guerra Mundial va a frustrar las necesidades de renovación (el tren Blooming queda retenido en Amberes mientras dura la con­tienda). En estos años se aumenta la producción para satisfacer la creciente demanda exterior al haber abandonado el comercio de exportación los países beligerantes.

Cuando acaba la guerra el apa­rato productivo se ha quedado obsoleto y las políticas proteccionistas van a dificultar la exportación. En esta época se lleva a cabo una política de compra de terrenos tanto en Barakaldo (Vega de Murrieta en 1918) como en Sestao (vieja fábrica de La Mudela en 1920).

La tendencia cambia con la polí­tica de obras públicas adoptada durante la dictadura de Primo de Rivera. Será una etapa de prosperidad vinculada a la demanda estatal que además va a permitir llevar a cabo la modernización de las instalacio­nes. Así, entre 1924 y 1933 se desarrolla el plan de mejoras en varios puntos de la fábrica de Barakaldo: por fin se instala el tren Blooming, puesto en mar­cha por la casa Davy Brothers en 1926 y un nuevo tren reversi­ble acabador instalado por A. Thyssen al año siguiente. Para alojar a ambos se realizaron las necesarias obras de cimen­tación y construcción de nuevas naves. Los motores eléctricos de estos ingenios fueron abasteci­dos por una subestación eléctri­ca transformadora grupos lIgner y Ward Leonard.

Dentro del mismo plan de mejo­ras se construyó un nuevo taller con batería de tres hornos Siemens-Maerz, un mezclador de hierro de 600 Tn, nuevos conver­tidores Bessemer y hornos recalentadores para abastecer a los nuevos trenes de laminación.

Paralelamente, entre 1925 y 1928 se electrificaron los doce trenes de laminación de la fábri­ca de hojalata y el transporte interno entre las factorías de Barakaldo y Sestao. En esta últi­ma se levanta una nueva batería de hornos de coque, entre 1930 y 1933, con una capacidad de 1000 Tn. Con su instalación se pretendía sustituir las ocho bate­rías antiguas que se repartían entre las dos factorías. Alrede­dor de la nueva batería se cons­truyeron los depósitos de car­bón, apagadora de coque, sala de máquinas, producción y almacenaje de los derivados -sulfato amónico y benzol- y los  sistemas de refrigeración de agua. En 1935 se proyecta la centralización y mecanización de los altos hornos para dejar en Sestao la cabecera de la side­rurgia mecanizando el transpor­te y elevación a los hornos altos y modernizando soplantes (Brown Boyen y Demang), estu­fas y depuradora eléctrica de gases. Durante estos años se amplía el número de sociedades filiales mediante la compra y fusión se adquieren entre otras la Sociedad Bilbaína de Made­ras y Alquitranes y la Minera de Dícido.

En 1929 se llega al techo pro­ductivo (452.342 Tn) que no se recuperará hasta los años cincuenta. La crisis internacional de los años treinta coincide con el fin de la política estatal de obras públicas y una apuesta por el equilibrio presupuestario que va a afectar negativamente a la siderurgia, situación que se agrava con la guerra civil. A partir de entonces la interven­ción del Estado va a ser decisi­va, tanto por la política general de autarquía, como por las imposiciones en el sector side­rúrgico.

Entre los años 40 y 50 A.H.V. tie­ne una rápida expansión en toda España por medio de la creación, absorción o partici­pación de empresas filiales. En total son alrededor de treinta compañías de diferentes secto­res entre las que destaca Altos Hornos del Mediterráneo en Sagunto.

A mediados de los años cin­cuenta comienza una propuesta de modernización con la instala­ción de dos nuevas baterías de coque de 15 hornos cada una, una planta de sinterización de minerales en la vega de San Francisco, ampliación y reforma de los convertidores de acero, un nuevo tren continuo de pro­cedencia alemana (Blooming-Slabbing) además de la definiti­va concentración en Sestao, en una única planta, de sus hornos altos, capacitándolos para una producción media diaria de unas 1600 Tn.

Durante la década siguiente se llegará al tope laboral con más de 16.000 empleados. Al mismo tiempo, en 1964 la United States Steel Corp., principal siderurgia privada del mundo, comienza a participar en un 25% del capital, aportando cooperación financie­ra y tecnológica. Desde 1968 hasta mitad de los 70 son años de estabilización y bonanza económica. En 1969, con la nue­va fábrica de Ansio ya funcio­nando, se alcanza una capaci­dad de producción de cerca de 3 millones de toneladas de pro­ductos transformados y en 1973 se adquiere la totalidad de las acciones de Laminaciones de Lesaca, S.A. La crisis de los años posteriores afectaría profundamente a A.H.V. acogiéndose en 1984 al Plan de Reindustrialización, fruto del cual son las nuevas instalaciones puestas en funcionamiento en 1986-88: ace­ría, colada continua, tren de bandas en caliente.

En 1978 Altos Hornos del Mediterráneo pasó al sector público. Ni las medidas urgentes de apoyo del sector siderúrgico de 1978, ni las medidas urgentes de reconversión de la Siderurgia Integral de 1981 lograron frenar la caída. En 1979 se hicieron los primeros intentos serios de abordar un plan de reestructuración en la Siderurgia Integral al estilo europeo. La Dirección General de Industrias Siderúrgicas y Navales (DGISN) convocó a las empresas del sector para elaborar los estudios necesarios que sirvieran de base al plan. En este plan se llegó a la conclusión de que la única solución técnica aceptable para aplicar la reestructuración del subsector era cerrar las cabeceras de Altos Hornos del Mediterráneo y de Altos Hornos de Vizcaya. Esa fue la primera señal de alarma de cara al futuro de la empresa vizcaína.

En 1981 se encargó un informe externo a la empresa Kawasaki. Este señalaba que la falta de competitividad de la Siderurgia Integral Española se debía fundamentalmente a la baja productividad laboral y al bajo rendimiento productivo, por lo que propuso varias reformas que fueron rechazadas.

En 1986 AHV finalizó su plan de mejoras pero con la entrada en la Comunidad Económica Europea en 1986, es decir, con la progresiva supresión de aranceles, fue necesaria una segunda reconversión. A pesar de lo que se pensó en un inicio debido a la reconversión realizada por el gobierno el «Informe McKinsey» fue muy desfavorable para AHV. La empresa acabó pasando al sector público y se efectuó una reconversión radical: cierre de las instalaciones de cabecera y del tren de bandas en caliente de Ansio.

En el declive de la empresa y como consecuencia de la ejecución del «Plan de Competitividad Conjunto AHV-Ensidesa», en diciembre de 1994 tuvo lugar la constitución del Grupo CSI (Corporación de la Siderurgia Integral), cuya reorganización dio lugar en 1997 a la creación de Aceralia Corporación Siderúrgica (ACS), posteriormente parte del grupo Arcelor.16 Durante ese proceso, en julio de 1996, cerraron definitivamente las últimas dependencias de lo que fue Altos Hornos de Vizcaya[9].

 

[1] Fue fundada en 1855 por Juan Mª Ibarra tras comprar unos terrenos en una finca llamada “la Punta” en Barakaldo.

[2] Fue fundada por la Sociedad “Ibarra. Mier y Cia” en 1846. En 1854 falleció José Antonio de Mier y se constituye  la Sociedad “Ibarra, Hermanos y Compañía”.

[3] Manuel MONTERO en “La California del hierro” inserta en las pp. 224-226 la Escritura de constitución correspondiente a la sociedad Ybarra Hermanos y Compañía.

[4] El grupo familiar Ibarra-Vilallonga fue el principal promotor de la industria siderúrgica vizcaína entre 1847-1880. El descubrimiento Bessemer de obtención de acero les permitió la explotación de sus cotos mineros de Triano, bien a través de las compañías mineras Orconera y Franco-Belga, bien a través de la explotación directa. A partir de 1882, en que se fundó AHB, se fue confirmando como el grupo socio-económico más amplio estando estrechamente vinculado a la gran banca y gran capital español. Esta empresa siderúrgica, que a diferencia de las otras dos grandes siderurgias vizcaínas, “San Francisco” y “La Vizcaya”, que producían lingote para el mercado interior. Basados precisamente en este grupo socioeconómico y a esta empresa se fue configurando en el siglo XX la gran burguesía monopolista, muy vinculada al poder central y responsable en gran medida de la política proteccionista que se practicará, a finales del siglo XIX y a lo largo del XX en España. AA.VV. “Vivienda obrera en el último tercio del siglo XIX: el caso de Barakaldo” p.34

[5] A su amparo se constituyó el 1 de julio de 1884 la Sociedad Cooperativa de Obreros de Barakaldo que fue la primera cooperativa de consumo de Euskadi. Tenía un local en Barakaldo en el que trabajaban 17 empleados y disponía de carnicería, algo poco habitual en las cooperativas que se habían creado hasta entonces. La forma de pago resultaba curiosa, ya que se efectuaba el día en que los obreros recibían su paga (quincenal o mensualmente) existiendo ocasiones en las que las deudas llegaban a ser perdonadas si se justificaban alegando desgracias familiares o enfermedad. Fundamentalmente era una tienda de comestible en la que se suministraban productos alimenticios de venta diaria que no exigían manipulación alguna, por lo que su conservación resultaba menos complicada y las inversiones necesarias para llevar adelante el empeño no eran demasiado elevadas. www.fecoe.org. “Las primeras cooperativas de consumo de Euskadi”, pp.1-3.

[6] AA.VV. “Vivienda obrera en el último tercio del siglo XIX: el caso de Barakaldo” pp.30-31

[7] Siguiendo el modelo de AHB, la Compañía Vizcaya creó en 1887 la Cooperativa de Consumo de Sestao en la que la propia Compañía adelantaba capital para comprar género sin fijar interés alguno. Su Objetivo era “proporcionar a sus asociados (que debían pertenecer exclusivamente a la Empresa) y sus familias los artículos de primera necesidad y en las mejores condiciones posibles de calidad y economía”. www.fecoe.org “Las primeras cooperativas de consumo de Euskadi”, p.1

[8] La creación de Altos Hornos de Vizcaya consolidó las cooperativas que ya tenían AHB y la Vizcaya aunque fueron reorganizadas bajo el nuevo patronato y continuaron desarrollando su labor como hasta entonces. www.fecoe.org “Las primeras cooperativas de consumo de Euskadi”, p.2

[9] José Eugenio VILLAR “AHV: Sinopsis Histórica”, Mayte IBÁÑEZ (“Barakaldo”, 128 y ss.) e HILARIO-MARTÍNEZ (“Barakaldo a través de los tiempos”, 159 y ss.).